희토류란 미국-중국 관세전쟁 무역 분쟁

희토류란 무엇인가?

희토류(rare earth elements, REE)는 주기율표 57번부터 71번까지의 란타넘족 15개 원소와 스칸듐, 이트륨을 포함한 총 17개 원소를 말합니다. 이 원소들은 전자제품, 전기차, 풍력발전기, 반도체, 군사장비 등 첨단 산업에 필수적으로 사용돼요.
특히, 네오디뮴, 디스프로슘, 테르븀, 이트륨 등은 강력한 자석, 레이저, 항공우주, 의료기기, 방위산업 등에서 핵심 소재로 쓰입니다.

희토류의 산업적 중요성

• 전자·IT: 스마트폰, 컴퓨터, 하드디스크, LCD, OLED 등 핵심 부품
• 자동차·에너지: 전기차 모터, 하이브리드차, 풍력발전기, 배터리
• 국방·항공: 미사일, 레이더, 전투기, 드론, 위성, 핵심 센서
• 의료·환경: MRI, 레이저 수술기, 정밀 진단장비, 친환경 촉매

이처럼 희토류는 현대 산업의 ‘비타민’이라 불릴 만큼 없어서는 안 될 소재입니다.

중국의 희토류 공급망 지배

2025년 현재, 중국은 전 세계 희토류 생산의 약 70%, 정제·가공의 90%를 차지하고 있습니다. 미국, 일본, 유럽 등 주요 선진국들도 희토류의 상당 부분을 중국에서 수입하고 있어요.
중국이 희토류 공급망을 장악하게 된 배경에는 저렴한 인건비, 느슨한 환경 규제, 그리고 1970년대부터 시작된 대규모 투자와 기술 도입이 있습니다.

사진-SBS

미국-중국 관세전쟁과 희토류 무역 분쟁

1. 2025년 4월, 중국의 희토류 수출 제한 조치

 

2025년 4월 4일, 중국 정부는 미국의 추가 관세(34% 등)에 대한 맞대응으로, 7종의 중·중희토류(사마륨, 가돌리늄, 테르븀, 디스프로슘, 루테튬, 스칸듐, 이트륨)와 관련 합금·산화물·자석 제품의 수출을 제한하는 조치를 발표했습니다.
이 조치로 인해 중국 기업들은 희토류 수출 시 반드시 정부의 특별 허가(수출 라이선스)를 받아야 하며, 미국 방산·항공우주 등 16개 기업은 아예 수출 통제 대상에 올랐습니다.

사진-한겨레

2. 실제 영향과 글로벌 파장

• 수출 중단: 4월 초부터 중국 내 희토류 수출이 사실상 중단됐고, 미국·유럽 등 주요 수입국 기업들은 기존 계약에 ‘포스 마주르(불가항력)’가 선언되며 공급 차질이 현실화되고 있습니다.
• 가격 급등: 디스프로슘 산화물 등 일부 희토류 가격이 상하이 시장에서 kg당 200달러를 넘어서며, 글로벌 가격이 급등하고 있습니다.
• 재고 부족: 일본 등 일부 국가는 과거 경험을 바탕으로 1년치 이상 재고를 쌓아뒀지만, 미국 기업들은 재고가 거의 없어 단기적 공급난이 우려됩니다.

3. 미국의 대응과 한계

미국은 캘리포니아 마운틴패스 광산 등에서 희토류 채굴을 늘리고, 텍사스 등지에 자석 생산 공장을 신설하는 등 자립을 시도하고 있습니다. 하지만 정제·가공 기술과 생산량 모두 중국에 크게 뒤처져 있어 단기간 내 대체가 어렵다는 평가가 많아요.
미 국방부는 2027년까지 자국 내 희토류 공급망을 완성하겠다는 목표를 세웠지만, 실제로는 수년간 공급 공백이 불가피하다는 전망이 나옵니다.

희토류 수출 제한이 미치는 산업별 영향

방위산업

• F-35 전투기, 핵잠수함, 미사일, 레이더 등 첨단 무기체계에 필수 소재
• 미국 국방산업의 생산 차질 및 비용 상승 우려

자동차·에너지

• 전기차, 하이브리드차, 풍력발전기 등 친환경 산업의 핵심 부품 공급 차질
• 글로벌 친환경 전환 속도 저하 가능성

IT·전자

• 스마트폰, 컴퓨터, 반도체 등 첨단 전자제품 생산 차질
• 공급망 불안정에 따른 가격 변동성 확대

사진-지디텟코리아

희토류 공급망 다변화와 재활용

최근 미국, 유럽, 일본 등은 아프리카, 호주, 캐나다 등지에서 희토류 광산 개발을 확대하고 있습니다. 2025년에는 아프리카 말라위, 남아공 등에서 신규 광산이 본격 가동되며, 5년 내 전 세계 공급의 10%를 차지할 것으로 전망됩니다.
또한, 폐기된 전자제품, 전기차, 풍력발전기 등에서 희토류를 회수·재활용하는 ‘순환경제’가 본격적으로 확산되고 있습니다. 2025년은 희토류 재활용이 본격적으로 산업화되는 원년이 될 것으로 평가받고 있습니다.

앞으로의 전망

• 단기적으로: 중국의 수출 제한이 지속될 경우, 미국·유럽 등 주요국의 산업계는 공급난과 가격 급등에 직면할 가능성이 높습니다.
• 중장기적으로: 희토류 공급망 다변화, 재활용 기술 발전, 대체 소재 개발 등이 가속화될 전망입니다. 하지만 중국의 압도적 생산·정제 능력을 단기간에 따라잡기는 쉽지 않을 것으로 보입니다.

마무리

지금까지 희토류의 개념, 산업적 중요성, 미국-중국 관세전쟁과 무역 분쟁의 최근 흐름, 그리고 앞으로의 전망까지 정리해봤습니다. 희토류는 첨단산업과 국가안보의 핵심 자원으로, 앞으로도 글로벌 경제와 외교의 중요한 변수로 작용할 것입니다.

 

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